由政府发起、出资成立，为贯彻和配合政府特定经济政策和意图而进行融资和信用活动的机构就是政策性银行。政策性银行不以营利为目的，专门为贯彻、配合政府社会经济政策或意图，在特定的业务领域内，直接或间接地从事政策性融资活动，充当政府发展经济、促进社会进步、进行宏观经济管理工具。
政策性银行不同于政府的中央银行，也不同于其他商业银行，它的重要作用在于弥补商业银行在资金配置上的缺陷，从而健全与优化一国金融体系的整体功能。
与其他银行相比，政策性银行具有如下特点：
第一，从资本金性质看，政策性银行一般由政府财政拨款出资或政府参股设立，由政府控股，与政府保持着密切关系。
如德国（复兴开发银行法）规定：复兴开发银行为政府所有，其中联邦政府占80%的股份，各州政府占20%的股份。法国的对外贸易银行，是由法国的中央银行持股24.5%，信托储蓄银行持股24.5%，以及其他大商业银行投资组成。
第二，从经营宗旨上看，政策性银行不以营利为目标，而以贯彻执行国家的社会经济政策为己任。
其主要功能是为国家重点建设和按照国家产业政策重点扶持的行业及区域的发展提供资金融通。一般包括支持农业开发贷款，农副产品收购贷款，交通、能源等基础设施和基础产业贷款，进出口贸易贷款等。
但是不以营利为目标并不意味着政策性银行都不盈利，或是都无视效益性，而仅仅是以经营的目标角度来讲，不追求盈利或利润最大化。